역사책은 대개 전쟁, 통치자, 그리고 거대한 정치적 결정들에 대해 기록합니다. 하지만 많은 역사적 사건 뒤에는 단순히 돕기로 결심한 평범한 사람들의 조용한 행동이 있었습니다. 그들은 권력도, 군대도 없었으며, 때로는 자신의 행동이 성공할지조차 알지 못했습니다.
때로는 배고픈 아이들이 학교에서 밥을 먹을 수 있도록 몰래 챙겨준 교사였고, 때로는 위험에 처한 아이를 구하기로 결심한 낯선 이방인이었습니다. 그리고 때로는 절망에 빠진 수백 명의 아이들 앞에 서서 이렇게 말한 한 사람이었습니다. “오늘부터 너희는 더 이상 혼자가 아니란다.”
이 이야기들 중 상당수는 크게 알려지지 않았습니다. 교과서에도 실리지 않았고 다큐멘터리에서 언급되는 일도 드뭅니다. 그럼에도 불구하고, 이 행동들은 수천 명의 삶을 바꾸어 놓았습니다. 다음의 이야기들은 다양한 국가와 시대를 배경으로 합니다. 역사의 어두운 장 속에서 일어난 일도 있고, 아주 평범한 일상 속의 순간도 있습니다. 하지만 이들에게는 한 가지 공통점이 있습니다. 많은 이들이 외면할 때, 누군가는 **’행동하기’**로 선택했다는 것입니다.
그리고 바로 그렇기에 이 이야기들은 단 한 번의 결정이 타인의 삶을 영원히 바꿀 수 있다는 사실을 우리에게 상기시켜 줍니다.
1.전쟁으로부터 669명의 아이를 구한 남자
1939년, 유럽은 이미 다가올 전쟁의 그림자 아래 놓여 있었습니다. 프라하에 살던 수천 명의 유대인 가족은 큰 공포 속에 떨고 있었습니다. 많은 이들이 필사적으로 아이들을 안전한 곳으로 보내려 했지만, 대부분의 국가는 이미 국경을 닫은 상태였습니다. 이 상황에서 영국의 주식 중개인 **니콜라스 윈턴(Nicholas Winton)**이 프라하에 도착했습니다. 그는 난민 캠프를 방문했을 때, 비좁은 숙소에서 미래 없이 살아가는 아이들을 보았습니다. 부모들이 탈출구를 찾아 헤매는 동안 아이들은 마당에서 조용히 놀고 있었습니다. 윈턴은 현지 조력자에게 물었습니다. “적어도 아이들만이라도 국외로 데려갈 수 없을까요?” 그 남자는 고개를 저었습니다. “너무 복잡합니다. 비자도 필요하고, 돈도 필요하고, 아이들을 받아줄 가족도 있어야 합니다.” 하지만 윈턴은 포기하지 않았습니다. 그는 런던으로 돌아가 낯선 아이를 맡아줄 가족을 직접 찾기 시작했습니다. 동시에 서류를 준비하고 기부금을 모았으며 아이들의 명단을 작성했습니다. 마침내 1939년 3월, 프라하에서 첫 번째 열차가 출발했습니다. 기차역 플랫폼에서 부모들은 아이들을 마지막으로 꽉 껴안았습니다. 한 어머니는 아들에게 나직이 속삭였습니다. “용기를 내렴. 곧 다시 만나자.” 하지만 이 부모들 중 상당수는 이것이 마지막 작별이 될 것임을 직감하고 있었습니다. 그 후 몇 달 동안 윈턴과 조력자들은 총 669명의 아이를 기차에 실어 영국으로 보내는 데 성공했습니다. 이 여행은 아이들에게 곧 생명의 구원이었습니다. 수년 후, 윈턴은 겸손하게 이렇게 말했습니다. “나는 그저 필요한 일을 했을 뿐입니다.”